5 vieux

Nous aimons revenir sur les catastrophes de temps en temps, pour tirer les leçons des erreurs passées ou simplement rester bouche bée. Aujourd’hui, nous nous concentrons sur une période de l’histoire américaine : la seconde moitié du XIXe siècle. Ce fut une période technologique passionnante, ouvrant la voie à l’apparition de téléphones, de machines à écrire, d’appareils photo et d’autres éléments qui allaient plus tard se combiner dans un seul appareil que vous avez actuellement en main. C’était aussi une époque où une technologie apparemment fiable ne cessait de se briser, de prendre feu et d’exploser, tuant tout le monde.

Le 5 décembre 1876, une lampe met le feu à un décor du Brooklyn Theatre de New York. Les charpentiers ont simplement tenté de maîtriser le feu pour le soumettre, mais cela n'a pas fonctionné et les flammes se sont rapidement propagées aux rideaux et aux bottes de paille. De toute évidence, le troisième acte de la pièce de cette soirée ne se déroulerait pas comme prévu. Le bâtiment était en feu et il fallait que le public réagisse de manière appropriée. Certains membres de l'équipe ont décidé que, pour éviter la panique, ils devraient dire au public que l'incendie n'était pas du tout un problème.

via WikiCommons

Vous avez probablement déjà entendu parler de l'axiome selon lequel il ne faut pas crier « au feu » dans un théâtre bondé. Il s’agit d’un argument sur les limites de la liberté d’expression – un mauvais argument, il faut le mentionner ; elle découle d'une affaire datant de 1919 qui a décidé que le gouvernement avait le droit d'emprisonner des manifestants de guerre, et cette norme juridique a été annulée il y a plus de 50 ans et ne devrait pas être citée. Mais quelle que soit votre opinion sur la dispute, il ne s’agit pas simplement de crier « au feu ». il s'agit de crier faussement au feu. Au Brooklyn Theatre ce soir-là, l’incendie était réel, et nous avons donc eu le cas inhabituel de personnes dans un théâtre bondé criant faussement « pas de feu ».

Restez à votre place, ont déclaré deux des acteurs, JB Studley et HS Murdoch. Quelqu'un dans le public (avec un rythme impeccable) a crié « au feu, au feu, la maison est en feu », et l'actrice principale Kate Claxton a tenté de contrer cette campagne de peur. "Il n'y a aucun danger", a-t-elle déclaré. "Les flammes font partie de la pièce." Un journal qualifierait ce mensonge flagrant de « courage que ceux qui l’ont vue ont eu envie d’applaudir ». Cependant, la mascarade n’a pas duré longtemps. Un morceau de bois en feu tomba alors aux pieds de Kate, et elle cria de terreur.

Collection Bain George Grantham

Ces messages contradictoires, comme tous les messages contradictoires, plutôt que d’apaiser la panique, ont déclenché une panique maximale. Le public du balcon s'est précipité vers les escaliers, et beaucoup sont tombés et se sont écrasés. Certains acteurs sont partis par des sorties plus claires, mais certains se sont d'abord arrêtés dans leurs loges pour changer de costumes et se sont ainsi retrouvés piégés et sont morts. L'incendie a tué 278 personnes, ce qui en fait l'un des pires incendies de ce type jamais enregistrés, après celui de Boston et celui encore pire de Chicago.

Brooklyn est également le lieu de notre prochaine histoire, qui s'est déroulée sept ans plus tard...

Deux énormes catastrophes ont frappé le monde à Halloween : une foule meurtrière à Séoul et l'effondrement d'une passerelle dans le Gujarat. Ces deux histoires réunies nous ont rappelé la suivante, datant de 1883. Elle n'a pas tué autant de personnes que les deux incidents de cette année, mais elle vous semblera quand même comme une tragédie spectaculairement inutile parce qu'elle résulte d'une peur spectaculairement fausse : que le pont de Brooklyn s'effondrait.

Alexandre Rotker/Unsplash

Le pont a été officiellement inauguré le 24 mai 1883. Au cours des jours suivants, les gens le traversèrent avec prudence, sans jamais vraiment mettre tout leur poids. La construction a duré plus d'une décennie et des dizaines de personnes sont mortes au cours du processus, dont l'ingénieur principal John Roebling, des suites d'une infection suite à un pied fracassé. Bien sûr, de nombreuses voitures lourdes ont traversé le pont, sans parler des centaines de milliers de personnes dès le premier jour, mais qui savait quand ces câbles se briseraient soudainement, envoyant tout le monde dans la rivière.

Puis vint le 30 mai, un jour férié connu sous le nom de Jour de la Décoration (aujourd'hui, nous avons plutôt le Jour du Souvenir). Du côté Manhattan du pont, un escalier de 9 pieds emmenait les gens hors du chemin piétonnier du pont. La foule ici se pressait en masse. Puis les gens se sont mis à crier. Attendez, il y avait une précipitation pour partir ? De toute évidence, un grave danger les menaçait tous. Le pont devait s'effondrer.